红筹股这一概念诞生于90年代初期的香港股票市场。中华人民共和国在国际上有时被成为红色中国，国旗又是五星红旗，相应地，香港和国际投资者把在境外注册、在香港上市的那些带有中国大陆概念的股票称为红筹股。因此，红筹股是指最大控股权直接或间接隶属于中国内地有关部门或企业，并在香港联合交易所上市的公司所发行的股份。即在港上市的中资企业。

具体如何定义红筹股，尚存在一些争议。主要的观点有两种。一种认为，应该按照业务范围来区分。如果某个上市公司的主要业务在中国大陆，其赢利中的大部分也来自该业务，那么，这家在中国境外注册、在香港上市的股票就是红筹股。国际信息公司彭博资讯所编的红筹股指数就是按照这一标准来遴选的。另一种观点认为，应该按照权益多寡来划分。如果一家上市公司股东权益的大部分来自中国大陆，或具有大陆背景，也就是为中资所控股，那么，这家在中国境外注册、在香港上市的股票才属于红筹股之列。1997年4月，恒生指数服务公司着手编制恒生红筹股指数时，就是按照这一标准来划定红筹股的。通常，这两类公司的股票都被投资者视为红筹股。

早期的红筹股，主要是一些中资公司收购香港中小型上市公司后改造而形成的，如“中信泰富”等。后来出现的红筹股，主要是内地一些省市将其在香港的窗口公司改组并在香港上市后形成的如“上海实业”、“北京控股”等。红筹股已经成除了B股、H股外，内地企业进入国际资本市场筹集资金的重要渠道。红筹股的兴起和发展，对香港股市也有着十分积极的影响。

随着内地陆续赴港上市，现也有人将红筹股做了更严谨的定义，即必须是母公司在港注册，接受香港法律约束的中资企业才称为红筹股，而公司在内地注册，只是借用香港资本市场筹资的企业，称为“H股”。